Arbre ou arbuste aux branches grises et épineuses, de hauteur maximum 8 à 10 m. Rameaux courts, recouverts d'épines pointues et piquantes.
Feuilles alternes, coriaces, découpées, portant 3 à 5 lobes assez obtus, base arrondie ou cunéiforme.
Fleurs abondantes, parfumées, blanches à rosées (cinq pétales blancs et un vingtaine d'étamines rouges) groupées en corymbes terminaux, dressés. Floraison en mai à juin.
Les fruits mûrs, de 7 à 9 mm, très décoratifs, appelés cenelles, poires à Bon Dieu, poires d'oiseaux, etc., 
Ecorce tapissée d'écailles, gris argenté recouvrant une couche rosée en-dessous.
De croissance assez lente, sert comme porte-greffe pour certaines variétés de poiriers.
Longévité : 500 à 600 ans.